Sejak pertemuan para pakar geografi se-Indonesia di Semarang pada tahun 1972, istilah ilmu bumi tidak dipakai lagi sebagai sebutan nama mata pelajaran di sekolah. Sebagai gantinya memakai sebutan geografi. Adapun alasan utama menggunakan sebutan geografi karena banyak cabang pengetahuan yang sama-sama mempelajari bumi, diantaranya dapat disebut juga sebagai ilmu bumi. Misalnya, geologi yang dilihat dari tata bahasa berasal dari kata geos yang berarti bumi, sedangkan logos berarti pengetahuan atau ilmu. Dengan demikian, geologi berarti pengetahuan atau ilmu tentang bumi.
Beberapa cabang pengetahuan yang mengkaji bumi dengan sebutan atau nama yang menggunakan kata geo, seperti geologi, geomorfologi, geofisika, geodesi, geografi, masing-masing memiliki pusat perhatian atau kajian yang berbeda.
- Geologi inti kajiannya tentang kulit bumi atau kerak bumi dengan sasaran utama untuk mengetahui sejarah perkembangan kulit bumi, baik yang terdapat di daratan maupun didasar laut.
- Geomorfologi inti kajiannya mempelajari perubahan bentuk-bentuk muka bumi akibat pengaruh tenaga endogen, seperti vulkanisme dan tektonisme yang menimbulkan pengangkatan, penurunan, dan pergeseran secara horizontal, serta tenaga eksogen, seperti pengaruh sinar matahari, angin, hujan, gletser, dan pengaruh campur tangan manusia.
- Geofisika inti kajiannya mempelajari bagian dalam bumi dengan bantuan ilmu fisika, kimia dan juga matematika. Sasaran utamanya untuk mengetahui proses-proses yang berlangsung didalam bumi.
- Geodesi inti kajiannya mempelajari bentuk dan ukuran-ukuran bumi, baik bagian per bagian maupun bumi secara keseluruhan yang berkaitan erat dengan usaha pemetaan bentuk muka bumi. Usaha pemetaan dilakukan baik melalui pengukuran langsung dimuka bumi, pengukuran teristis, maupun dengan memanfaatkan foto udara atau citra satelit yang merupakan hasil pengindraan jauh.
- Berbeda dengan cabang-cabang pengetahuan yang mengkaji tentang bumi seperti diutarakan diatas, geografi memusatkan perhatian pada gejala-gejala yang terjadi di muka bumi atau gejala geosfer baik yang menyangkut keadaan lingkungan alam maupun kehidupan di muka bumi.
- Geosfer meliputi lingkungan kulit bumi atau kerak bumi (litosfer), lingkungan perairan baik didaratan maupun dilautan (hidrosfer), lingkungan udara di muka bumi hingga di ketinggian tertentu (atmosfer), serta lingkungan kehidupan (biosfer) yang terdapat di litosfer, hidrosfer dan atmosfer.
- Geografi berupaya menjelaskan pola keruangan gejala alam dan kehidupan serta keanekaan corak atau karakter wilayah muka bumi, baik sebagai hasil perpaduan atau integrasi berbagai unsur lingkungan alam dan kehidupan maupun campur tangan manusia atas lingkungannya.
Batasan pengertian geografi sebagai pengetahuan yang mempelajari permukaan bumi telah ada sejak geografi tumbuh sebagai ilmu. Definisi geografi yang membatasi kajian geografi telah dikemukakan oleh beberapa ahli geografi berikut.
- Menurut Ferdinan Von Richthofen
Geografi sebagai ilmu mempelajari gejala dan sifat-sifat permukaan bumi dan penduduknya, serta menerangkan hubungan sebab akibat ataupun terdapatnya gejala dan sifat-sifat itu secara bersamaan.
- Menurut Sidney E. Ekblaw dan Donald J.D. Mulkurne
Geografi adalah ilmu yang mempelajari tentang bumi dan kehidupannya yang mempengaruhi cara kita hidup, makanan yang kita makan, pakaian yang kita pakai, rumah yang kita bangun, dan aktivitas rekreasi yang kita nikmati.
- Menurut Vernor E. Finch dan Glenn T. Trewartha
Geografi adalah deskripsi dan penjelasan yang menganalisis permukaan bumi dan pandangannya tentang hal yang selalu berubah dan dinamis, tidak statis dan tetap.
- Menurut Otis W. Freeman dan John W. Morris
Geografi adalah suatu objek yang dinamis sehingga terdapat kejadian-kejadian setiap hari yang menunjukkan bagaimana kejadian itu terjadi dan hubungan manusia yang dipengaruhi oleh faktor-faktor geografi.
- Menurut George T. Renner dan E.W, Miller
Geografi mempunyai andil yang besar untuk memahami problem-problem global modern saat ini. Salah satu tujuan utamanya adalah menunjukkan kesadaran tentang hubungan manusia dengan lingkungannya. Geografi juga memberikan pengertian tentang perbedaan antara satu daerah dan daerah lainnya.
- Menurut Halim Khan
Geografi adalah apa yang dilakukan seorang geografiawan. Lingkungan alam dan sosial merupakan suatu wilayah untuk melakukan kegiatan, mendeskripsikan, menganalisis, dan menikmati pergolakan manusia di bumi bagi kelangsungan hidupnya.
- Menurut J.W. Alexander
Geografi adalah ilmu yang mempelajari keberanekaan permukaan bumi secara keruangan.
- Menurut Ullman
Geografi adalah interaksi antar ruang
- Menurut Bintarto
Geografi adalah ilmu pengetahuan yang mencitrakan, menerangkan sifat-sifat bumi, menganalisis gejala-gejala alam dan bentuk serta mempelajari corak yang khas mengenai penghidupan, dan berusaha mencari fungsi dari unsur-unsur bumi dalam ruang dan waktu.
- Menurut Hasil Seminar dan Lokakarya Geografi di Semarang 1988
Geografi adalah pengetahuan mengenai persamaan dan perbedaan gejala alam dan kehidupandi muka bumi (gejala geosfer) serta interaksi antara manusia dan lingkungannya dalam konteks keruangan dan kewilayahan.
- Menurut tim Pengembang Kurikulum Berbasis Kompetensi 2001
Geografi adalah ilmu yang mempelajari tentang gejala alam dan kehidupan di muka bumi serta interaksi antara manusia dan lingkungannya dalam kaitannya dengan hubungan/susunan keruangan dan kewilayahan.
